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第48話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第791話
悩みに落ちているのは、弥生だけではなかった。由奈と浩史の二人も、いま深夜になってなお沈んだ気持ちのままでいた。二人はホテルで別々の部屋を予約していたが、弥生の件について話し合うため、由奈はとても眠れる状態ではなく、シャワーを浴びたあとすぐに浩史の部屋へ向かった。彼女が部屋に着いたとき、浩史はちょうどバスルームから出てきたところで、腰にタオルを巻いただけの、上半身裸の姿だった。何か言おうとした浩史より先に、由奈が勢いよく部屋に入り込んできた。彼の姿に何の反応も見せず、気に留める様子もなかった。部屋に入るや否や、由奈は弥生のことを話し始めた。「ねえ、弥生はどこに連れていかれたと思う？」そう言いながら、彼女は部屋の奥へと進んでいった。「惜しいのは、この五年間、私と弘次の関係がそれほど深くなかったこと。もっと彼のことを知っていれば、性格から推測できたかもしれないのに」浩史はまだドアの前に立っていた。彼女が自分の裸の上半身にまったく気づいていない様子を見て、何とも言えない気持ちで彼女を見つめた。......無神経なのか、それとも自分のことを男として全然見ていないのか？浩史は笑いながらドアを閉めた。そして玄関脇の戸棚からバスローブを取り出し、静かに羽織った。あとで気づいて騒がれたらたまったもんじゃない。変態扱いされかねない。バスローブを着て帯を締め、胸元がわずかに見える程度に整えたところで、ようやく彼女の言葉に耳を傾けた。その頃、ようやく由奈も気がついた。「ねえ、さっきからなんでずっと反応してくれないの？」浩史はソファに座り、静かに答えた。「推測じゃ無理だ。ここは広すぎる」その言葉に、由奈は一気に肩を落とした。......そうだ。ここは首都だ。人も多すぎて、当てずっぽうでは何も見つからない。沈黙の中で、浩史はコップに注いだ白湯を一口飲んだ。「今でも......通報しないつもりか？」その問いに、由奈は唇を噛んだ。顔には明らかに迷いの色が浮かんでいる。本来は、弥生の言葉に従って警察には頼らないつもりだった。でも、いくら探しても行方がつかめない今、このまま黙って見過ごすことができるのか？「瑛介には、もう一度連絡したのか？」不意に、浩史がそう問いかけた。「......そうね！
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第790話
最初、弥生は友作のことを弘次の悪事に加担する者だと思っていた。だが、彼が自ら進んで弥生に事実を話してくれたことで、彼に対する見方は少し変わった。彼は本心では弘次のやっていることを良しとしていないと思っていたのではないか。ただ、彼は助手という立場上、従わないわけにもいかない。弥生が階段を下りていくと、使用人の勝平が出迎えた。「霧島さん、お腹が空きましたか？何かご用意しましょうか？」「いえ、結構」弥生は即座に断った。勝平は少し戸惑った。お腹が空いていないのに、なぜわざわざ下りてきたのだろうと不思議そうにしていた。「眠れなくて、少し歩きたくなっただけです」それを聞いた勝平はすぐに提案した。「でしたら、私がご案内しましょうか？敷地内をご説明できます」「結構。自分で歩くから」「しかし......」「何？」弥生の声が突然冷たくなった。「まさか私にはこの別荘の敷地内すら、歩き回る自由がないの？」そう言って、弥生は両手を彼の前に突き出した。「それなら、今ここで縄を持ってきて私を縛って部屋に放り込んだらどう？食事だって、いちいち呼ばずに人に持ってこさせればいいわ。そうすれば完璧ね？」その一言一言が、勝平を居たたまれなくさせた。「霧島さん......」「ほら、縛れば？」そう迫られて、勝平はついにため息を漏らした。「......わかりました、霧島さん。ご自由にどうぞ。ただ、今はもう夜で、敷地周辺には街灯があるとはいえ、見えにくい場所もございますので......」そう言いながら、勝平は脇の戸棚から懐中電灯を取り出して、弥生に差し出した。「よろしければ、これをお持ちください。足元が見づらいところは、照らしていただければ」歩かせるのは嫌がるくせに、懐中電灯の用意はしてるの？......でも、あったほうがマシだ。弥生は無言で手を伸ばし、懐中電灯を受け取った。「まさか、誰かにつけさせたりしないでしょうね？」勝平は笑顔を浮かべて答えた。「ご安心ください。どうぞご自由に」つまり、どう歩き回っても、どうせこの屋敷からは出られないよと言っているようなものだった。実際、弥生はあの防犯ガラスを見たときから、弘次が周到な準備をしていたことに気づいていた。これだけの設備を整えるのは、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第789話
今回、弘次はようやく、弥生の言葉に正面から応じた。「弥生、僕たちはこれから一緒に生活するんだ。毎日顔を合わせるんだ」「だからって、どうしてそこまでしなきゃいけないの？まだ戻れる道はあるのに。どうして、全部が取り返しのつかない状態になって、友達としてもやっていけなくなってからじゃないと、手を放そうとしないの？」「もちろん、そんなつもりはない」弘次は一歩前に出て、弥生の肩をそっとつかんだ。その声は低く、しかし強く響いた。「僕は、絶対に手放さない」その次の瞬間。彼女が反応する間もなく、弘次は彼女の身体を抱き上げ、そのまま部屋の方へと歩き出した。弥生は驚いて小さく叫び、我に返ってからは思わずもがいたが、彼との力の差はあまりにも大きく、逃れることはできなかった。ただ、彼の腕に抱えられたまま、無力なまま、自分が連れて行かれるのを見つめるしかなかった。彼が向かっているのは、自分のベッドだった。弥生の目が変わった。声のトーンも鋭さを帯びた。「......なにをするつもり？ 弘次、言っておくけど、もしあなたが私に何かしようとしたら――私は命に代えてでも抵抗する」その言葉に、弘次の足がぴたりと止まった。そしてベッドの脇で静かに立ち尽くす。「放して！」弥生が叫ぶと、弘次の目に、一瞬、深く傷ついたような影がよぎった。「君の目には、僕がそんなふうに見えていたのか？君は、本気で僕が君に乱暴するような男だと思ってる？」「分からないわ」彼女がそう返すと、弘次はそれ以上何も言わず、彼女をそっと床に下ろした。その拍子に、彼女の肩にかかっていた上着が床に落ち、小さな音を立てた。弘次は目を伏せ、その上着をしばらく見つめたあと、静かにしゃがみ込んで拾い上げた。「君が望まないことは、絶対にしないよ」そう言って、優しくその上着を畳んだ。「じゃあ......今すぐ、私とひなのと陽平を外に出してよ」「......それ以外なら、何でも聞くが。もう遅い、少し休むといい」そう言って、弘次は部屋から出て行った。残された弥生は、さっきのやり取りで息が乱れていた。扉が閉まり、彼が本当に出て行ったと確認して、ようやく弥生は安堵の息を吐いた。もしさっき、本当に何かされそうになっていたら......自分は抵抗できただろうか？一
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第788話
弥生は眉をぎゅっと寄せた。「弥生」弘次が数歩近づき、彼の穏やかな呼吸が彼女の頬にかかった。「君に話さなかったのは、君に同情してほしくなかったからだ。でも......やっぱり知ってたんだな。友作から聞いたのか？」距離は近いのに、弥生は彼の身体から一切の温度を感じ取れなかった。まるで氷のように冷たい存在だった。そしてその視線から、彼が友作に何か罰を与えようとしている予感が走った。そう思った弥生は、眉をひそめながら急いで口を開いた。「私が自分で聞いたのよ。彼とは関係ない」その言葉に、弘次はふっと唇をゆるめた。そして、どこか優しげな目で彼女を見つめる。「弥生。どんなときでも、君は本当に優しいんだな」あの頃と、変わらなかった。少年時代、彼のことを陰で噂する女子たちがいたが、当の本人である彼は、そんな噂話になどまるで関心を示さなかった。弥生だって、無視して通り過ぎることもできた。でも、彼女は真っ先に声を上げて彼をかばった。そんな彼女を手放すなどできないだろう？彼女はまるで太陽のようだった。それに対して、自分はまるで悪魔だ。暗闇の中で生きてきた者が、光を渇望するのは当然のことだった。「それは優しいかどうかの問題じゃないわ」弥生は落ち着いて答えた。「確かに、私が聞きたかったのよ。君が私を閉じ込めている状況で、彼には私に真実を伝える以外に選択肢なんてなかった」「うん」弘次はうなずいた。「それは、なるほど理にかなってるね」そう口では言いながらも、弘次の表情からは、弥生の言葉が本当に届いている様子はなかった。彼の心は、まるで別の場所を見つめているようだった。とにかく今は、目の前の問題、彼の心の闇に向き合うべきだ。「当時......もし必要だったなら、私たちは、友人として君を支えたわ。もう過去のことだとしても......」「弥生」いつも穏やかな弘次が、その瞬間はっきりと彼女の言葉を遮った。「その話は、もう終わったんだ。蒸し返す必要なんてない。安心してくれ、これから君と一緒にいる時間で、あの過去が二人の影になることはない。俺は絶対に、父が母にしたようなことはしない。僕は、良い夫になるし、良い父親にもなるよ」この人は、本気で自分の中に閉じこもってるんだ。彼女ははっきりと悟った。彼は
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第787話
弥生は部屋で子供たちと長い時間を一緒に過ごしていたが、弘次はずっと戻ってこなかった。そのことが、彼女に奇妙な違和感を覚えさせた。彼はわざわざ自分をこの場所に連れてきたのに、一体何の用事でこんなにも長く出かけているというのだろう？それに、先ほど勝平に問いかけたとき、彼の顔に一瞬浮かんだあの表情もおかしかった。一体何が起きているのか。弥生は考えた末、ただじっと待っているだけではだめだと決めた。そう思い立つと、彼女は二人の子供に一緒に部屋で待っているように言い、静かに立ち上がって外に出た。すると、ちょうど外に出たところで、向かいから歩いてくる弘次と鉢合わせた。彼は衣服を着替えており、眼鏡も外していた。弥生を見た瞬間、弘次はそれまでの無表情を消し、にこりと微笑んだ。「弥生」彼の妙に違和感のある装いを一瞥し、彼女は問いかけた。「どこに行ってたの？」「ちょっと、用事を片付けに」と弘次は答えた。「用事に行くのに服を着替える必要あったの？」弥生は疑いの目を向けた。その言葉に弘次はわずかに間を置き、それから唇を緩め、柔らかな笑みを浮かべた。「僕が何を着てるか気にかけてくれるなんて思わなかった。君はもう僕のことなんて全然気にしてないと思ってたよ」どうして話がそういう方向に行くのよ......彼女はあきれたものの、本題があるので言葉を選びながら言った。「今、時間ある？話したいことがあるの」「ん？」弘次は意外そうに彼女を見つめた。「やっと僕と話す気になったのか。もちろん時間はあるよ。君さえ望むなら、僕の時間なんて全部差し出すさ」弥生はそっけない口調で背を向けた。「じゃあ、どこか静かなところで話しましょう」「どこがいい？」「ここは君のお城でしょう？」「なら、下に行って食事でもしながら......」「食欲ないわ」彼女は辺りを見回し、前方のオープンテラスが目に入った。「あそこでいい」「わかった、君が行きたいところならどこでも」そう言って弘次が後に続こうとしたとき、彼はふと立ち止まった。「ちょっと待って」そう言って、自分の上着を脱ぎ、弥生の肩にふわりとかけた。「そこは屋外だ、冷えるから一枚羽織って」弥生はその上着を払いのけようとしたが、彼の少年時代の辛い過去を思い出し、今日は
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第786話
そこで彼女はすぐに店員を呼び止め、「すみません、空腹ではコーヒーが飲みにくいので、デザートを一つお願いできますか」と頼んだ。デザートが運ばれてくると、由奈はスプーンを手に取り、勢いよく大きなスプーンで二口、三口とすくって食べ始めた。早く片付けてしまいたかったのだ。しかし、急いで食べすぎたせいで、口の中がもったりしてしまい、胸がつかえてきた。彼女は慌てて、すっかり冷めてしまったコーヒーを持ち上げて一気に飲み干すと、ようやく食べ物を流し込むことができた。もうこれ以上飲みたくない。由奈の関心は、向かいのホテルに集中していた。すでに十五分が経過している。残りはあと五分。あと五分で浩史が戻ってこなければ、警察に通報するしかない。弥生とは「通報はしない」と約束していた。だが、もし本当に危険な事態なら、やはり警察に頼るべきだろう。そのとき、不意にスマホの着信音が鳴り響き、由奈は驚きのあまり椅子から跳ね上がりそうになった。落ち着いてからスマホを手に取ると、そこには「浩史」の名前が表示されていた。彼女は急いで通話を取った。「はい、浩史？」......と言ったあと、自分の口を慌てて両手で塞いだ。しまった、つい呼び捨てで呼んでしまった！相手は一瞬黙り込んだ。あまりに率直な呼び方に言葉が詰まったらしく、少し間が空いてからようやく返事が返ってきた。「......来ていい」「えっ？」由奈は聞き返した。「弥生、見つかったの？」「......いや、いない」浩史の声は冷静で落ち着いていた。「部屋はすでに空だった。どうやら、かなり前に出たようだ」それを聞いた由奈は、すぐに電話を切り、ホテルへ急行した。到着すると、浩史はホテルの入口に立っていて、隣にはホテルのスタッフが二人ほどいた。二人の表情は、少し困惑気味だった。由奈が駆け寄ると、浩史はすぐに言った。「ここだ」由奈は慌てて中に入り、一通り部屋を見回したが、やはり中はすっかり片付いていて、人気のない空間が広がっていた。「手がかりがないか、探そう」「うん」二人はそれぞれ部屋の中を探し始めた。十分ほど経っても、何の手がかりも見つからなかった。「何もない......弥生らしくない。あの子なら、もし連れ去られるようなことがあれば、私たちに『ここにいた』という
